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이성철 분당자생한방병원 원장. (분당자생한방병원)

(경기=NSP통신) 박승봉 기자 = 통계청에 따르면 졸업 후 남성의 경우 평균 1년, 여성은 10개월 정도가 취업에 시간을 쏟는다.

그마저도 날이 갈수록 어려워지는 취업시장에 취업 시기가 늦어지면서 신입사원의 평균 연령은 30세를 향해 빠르게 달려가고 있다. 문제는 취업 스트레스 등으로 건강까지 위협받고 있는 청춘들이 늘어나고 있다는 점이다.

특히 척추질환을 앓는 20대들이 증가하고 있다. 학업과 취업준비 기간이 갈수록 늘어나면서 스트레스, 잘못된 자세 등으로 청년 척추질환이 늘어난 것으로 분석된다.

10월 16일 세계보건기구(WHO)가 정한 ‘세계 척추의 날’을 맞이해 20대의 척추 건강 실태에 대해 살펴 보자.

◆척추 환자 5년 새 90만명 증가…50대 8% 증가, 20대는 15% 증가

지난해 국내 척추질환 환자는 863만9712명이었다. 2013년 775만148명에 비해 88만9564명 증가했다.

이와 같은 추세는 앞으로도 계속 이어질 것으로 보인다. 그 중에서 척추질환을 앓고 있는 20대의 증가율이 주목할 만하다.

20대 척추질환 환자는 지난 2013년 52만7159명에서 2017년 60만7014명으로 7만9855명 증가했다.

5년새 약 15% 증가한 것이다. 척추질환 환자 중 가장 많은 비중을 차지하는 50대는 지난해 193만4701명이었지만 같은 기간 증가율은 8% 수준이다. 증가율로 보면 20대의 절반 수준이다.

이러한 현상은 오랜 학업과 취업준비로 청년층의 건강상태가 악화되고 있기 때문이다. 청년층에 대한 건강증진 지원방안을 강구해야 한다는 목소리가 높아지고 있는 이유다.

실제로 지난해 윤소하 정의당 의원은 20대 경추∙요추질환 환자들이 증가하고 있는데 이는 오랜 기간 지속되는 학업과 취업준비 등으로 인한 스트레스와 잘못된 자세 등이 원인이라고 분석하기도 했다.

특히 20대 여성이라면 척추 건강에 더욱 관심을 가져야 한다. 중년 이후 척추질환을 겪을 가능성이 크기 때문이다.

지난해 20대 여성 척주질환 환자는 29만3350명으로 20대 남성 환자 31만3664명보다 적었다. 하지만 40대에 접어들면서 여성 척추질환 환자(75만5544명)가 남성 환자(65만8796명)를 추월했다.

50대 이후부터는 여성 환자가 남성 환자보다 1.5배가량 많은 현상이 나타난다. 여성 척추질환 환자가 유독 많은 이유는 남성에 비해 근력이 약하고 척추에 부담을 주는 가사노동을 오랜 기간 해오기 때문이다.

또 여성은 보통 50대에 폐경이 오는데 이 때 뼈가 약해지면서 척추질환으로 진행되는 경우가 많다. 따라서 20대부터 꾸준하게 척추건강을 관리를 해야 할 필요성이 있다.

분당자생한방병원 이성철 원장은 “대부분의 척추질환 환자들은 아프기 전에는 굳이 병원을 찾지 않는다. 많은 환자들이 이미 상태가 악화된 후 병원을 찾는다”며 “질환을 초기에 발견하지 못하고 중증으로 이어지면 많은 시간과 비용이 들 수 밖에 없다. 특히 여성의 경우 나이가 들수록 척추질환을 겪을 가능성이 큰 만큼 척추 관리에 관심을 쏟아야 한다”고 말했다.

◆20대부터 진행되는 척추 퇴행…흡연∙음주가 퇴행 가속화시켜

몇 가지 통계만 확인해도 척추질환을 더 이상 ‘노인성 질환’으로 국한시킬 수 없다는 것을 알 수 있다. 척추질환은 퇴행과 잘못된 자세가 원인인 경우가 많다.

척추의 퇴행은 20대부터 시작된다. 다른 연령대에 비해 근력이 강한 20대라고 하더라도 운동 부족과 잘못된 자세 등은 척추질환으로 이어질 가능성이 크다.

또 척추질환은 초기에 별다른 증상이 없고 요통의 경우 일상생활에서도 흔하게 발생하기 때문에 대수롭지 않게 여기다 병을 키우는 경우가 많다.

이러한 증상을 방치하면 허리디스크(추간판탈출증)로 이어질 수 있다. 좋지 않은 생활습관으로 척추 주변 인대가 약화되고 디스크(추간판)이 그 부담을 감당하게 되기 때문이다.

흡연, 음주 등도 척추질환의 원인이다. 실제로 우리나라 대학생의 음주량은 크게 늘어나고 있다. 질병관리본부의 '우리나라 대학생의 음주행태 심층조사’에 따르면 한 번에 10잔 이상 술을 마신다는 대학생의 비율은 38.4%로 2009년(26.0%)보다 크게 늘었다.

술은 뼈에서 칼슘을 빠져나가게 한다. 흡연은 담배의 일산화탄소가 척추의 혈액순환을 방해해 뼈로 가는 무기질의 흡수를 막아 척추의 퇴행을 촉진시킨다.

척추질환은 비수술적 치료법으로 충분히 치료할 수 있다. 대소변 장애 등이 동반되는 마미증후군 환자 등 전체의 5~10%가량만 수술이 필요하다. 환자의 90~95%는 비수술 치료만으로 완치 가능하다는 것이 정설이다.

한방에서는 척추질환 치료에 추나요법과 약침, 한약 등 한방통합치료를 실시한다. 척추 주변 근육이 뭉치거나 위축되면 통증이 지속적으로 나타나는데 이때 정제한 봉독을 사용한 봉약침 치료로 경직된 근육을 풀어주면 통증이 줄어든다. 또한 뼈와 연골을 강화시키는 한약으로 척추의 퇴행화를 방지하고 질환이 악화되는 것을 막아 준다.

◆척추 건강 검진으로 20대 건강 100세까지 유지하자

척추 건강을 지키기 위해 주기적인 검진으로 사전에 질환을 발견해 조기 치료하는 것이 가장 중요하다. 하지만 20대는 사회 구조적인 문제로 이를 실천하는 것이 쉽지 않다.

척추 질환은 초기에 발견하면 간단한 자세 교정 등으로 비교적 쉽게 치료할 수 있다. 하루 종일 노트북, 스마트폰 등을 이용하다 보면 척추·관절은 강한 압박을 받아 약해지기 마련이다.

이로 인해 허리디스크, 척추측만증 등은 현대인의 대표적인 척추질환으로 자리 잡았다.

문제는 어린 시절부터 자리잡은 생활 습관은 고치기 어렵다는 점이다. 척추 건강검진에 대한 인식 부족도 척추질환 환자 증가에 한몫한다.

척추질환은 X-ray, CT, MRI 등 검진 장비를 통해 비교적 간단하게 판별이 가능하다. 하지만 국내에는 척추 건강검진에 대한 중요성이 잘 알려져 있지 않기 때문에 이에 대해 관심을 갖는 경우는 척추질환을 앓고 있는 사람들에게 국한돼 있다.

분당자생한방병원 이성철 원장은 “현재 20대들은 다른 세대보다 바쁘게 살아간다. 척추질환은 즉각적인 증상이 나타나지 않기 때문에 척추건강에 관심을 갖기 어려운 것이 사실”이라면서도 “20대의 척추 건강이 중장년까지 이어진다는 생각으로 꾸준히 관심을 갖고 척추 건강 검진 등을 통해 관리해 나가야 한다”고 말했다.

NSP통신/NSP TV 박승봉 기자, 1141world@nspna.com
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